Le Rotary est né de la vision d'un homme : Paul Harris. Cet avocat de Chicago a fondé le Rotary Club de Chicago le 23 février 1905, avec l'idée de permettre à des professionnels issus d'horizons divers d'échanger des idées et de nouer des amitiés durables et significatives.
Au fil du temps, la portée et la vision du Rotary se sont progressivement étendues à l'action humanitaire. Les membres ont une longue tradition de mobilisation face aux défis rencontrés au sein de leurs communautés et à travers le monde.
D'un premier club à Chicago, l'idée s'est rapidement propagée à d'autres villes des États-Unis ; dès 1910, un Rotary club a commencé à se réunir à Winnipeg (Manitoba, Canada), marquant ainsi le début du Rotary en tant qu'organisation internationale.
En 1911, la première réunion du Rotary Club de Dublin a eu lieu en Irlande, donnant naissance au premier club établi en dehors de l'Amérique du Nord.
Aujourd'hui, le Rotary est présent dans presque tous les pays et toutes les régions du monde, comptant plus de 36 000 clubs et 1,2 million de membres (les Rotariens).
